Serpent

Les serpents sont des reptiles dépourvus de pattes.

Description

La taille des serpents est très variable selon les espèces, de 10 cm à 10 mètres. Ils une croissance continue tout au long de leur vie, même si cette croissance ralentit avec l'âge. Contrairement à de nombreux autres animaux, ils ne renouvellent pas leur peau en continu. Lorsque cette peau devient trop exiguë, elle se déchire et se détache de l'animal, remplacée en dessous par une autre nouvellement formée.

Le corps des serpents est recouvert d'écailles, qui peuvent avoir toutes sortes de tailles, de formes, de textures et de dispositions, y compris au sein d'une même espèce. Ils peuvent présenter à peu près toutes les couleurs existantes. La couleur des serpents peut varier au court de la vie chez un même individu. Ainsi, certaines espèces peuvent changer de couleur au cours d'une même journée, à la manière des caméléons, mais d'autres changent de couleur sur le plus long terme Ainsi, la couleur des jeunes individus peut être très différente de la couleur des adultes. La couleur des serpents joue un rôle important puisqu'elle leur permet de se camoufler aux yeux des prédateurs et des proies potentielles.

Pseudonaja textilis. photo : Matt.

La colonne vertébrale est constituée d'un grand nombre de vertèbres (160 à 400) très bien articulées les unes par rapport aux autres, permettant aux serpents de se déplacer par ondulation. La bouche peut se distendre au passage des proies qu'ils capturent. De ce fait, les serpents sont capables d'avaler des proies énormes : dans l'estomac d'un python de cinq mètres on a trouvé un léopard (préalablement étouffé). Les serpents sont tous carnivores. Ils peuvent avaler une grande quantité de nourriture en une seule fois et sont capables de jeûner pendant de nombreux jours suite à cela.

Les serpents ont une très mauvaise vue. Ils se repèrent dans leur milieu en sentant les odeurs et les déplacements d'air grâce à leur langue bifide. Certains serpents ont une image thermique de la proie. Ils sont sensibles aux radiations infrarouges et peuvent percevoir les plus infimes changements de température.

Les serpents se rencontrent dans la plupart des régions du globe excepté les plus froides.

Symbolisme

La symbolique des dragons est à rapprocher de celle des serpents.

Terre

Le serpent, dépourvu de pattes, le corps tout entier collé au sol, s'abritant sous terre, est considéré assez universellement comme le symbole de la Terre-mère. C’est un symbole chtonien des forces de la nature, du territoire et des forces souterraines.

Dans la tradition celtique, les énergies souterraines, se manifestant parfois sous la forme de "femmes serpent", comme la Vouivre.

Quetzalcoatl, 16ème siècle

Le serpent est relié aux divinités proche-orientales du monde souterrain : la déesse de l'amour et de la fertilité assyrienne, Ishtar, ou Qadesh en Palestine.

Quetzalcoatl, «Serpent à plumes» aztèque ,serait allé dans le monde souterrain pour y créer le cinquième monde de l'humanité.

Eau

Le serpent, créature parfois aquatique, représente parfois l'Esprit de l'Eau.

La vouivre est une femme-serpent aquatique dans la mythologie celte.

Mélusine est une femme dont le bas du corps se transforme en serpent tous les samedi lorsqu'elle prend son bain.

De nombreux dragons processionnels sont liés aux crues de fleuves.

Feu

En Gaule, le serpent apparaît parfois associé au bélier. Cette combinaison pouvait être en rapport avec le culte du foyer, car le bélier est souvent en rapport avec le feu.

Le serpent de la mythologie lithuanienne, žaltys, est l'animal sacré de Saule, Déesse solaire.

C'est un animal qui dépend de la chaleur externe, en particulier solaire pour réguler sa température interne.

Protection

Dans la Grèce mycénienne, Athéna était une déesse du foyer et des greniers, également protégés par le serpent qui apparaît sur son bouclier, l'égide. Le serpent est donc gardien des lieux.

On retrouve en Rome antique le serpent représenté sur les autels domestiques (lararium), accompagnant les lares, en gardien du foyer, siégeant sous terre. On lui offre des fruits et œufs.

Le genius loci, esprit du lieu, pouvait également être représenté sous forme de serpent.

žaltys ("couleuvre") est dans la mythologie lithuanienne un serpent protecteur de la maison et symbole de fertilité.

A Athènes, on conservait un serpent vivant comme protecteur de la ville ; on y nourrissait aussi d'autres serpents que : l'on interrogeait comme des oracles

Dans la mythologie nordique Midgardsormr, le Grand Serpent qui vit dans la « Grande Mer » primordiale, entoure le monde du milieu (Midgard), la terre des hommes au centre de laquelle se trouve la terre des dieux, Asgard. Au-delà de la Mer et des anneaux protecteurs de Midgardsormr se trouve Utgard où sont les puissances mauvaises et destructrices, les Géants et les Forces du Chaos ; en mordant sa queue il assure au monde humain sa cohésion et sa solidité.

En Egypte, l'Uréus, déesse féminine qui représente l'œil de Ré, flamme devenue serpent, symbole de la vigilance en éveil, protège le front du Pharaon. la Montagne de l'Occident est gardée par Oudjat, la déesse serpent, dame du Silence ; elle remplit aussi les fonctions de protectrice du grenier

Guérison

Dans l’Antiquité grecque, le dieu de la médecine, Asclépios (Esculape pour les romains), avait le serpent pour attribut. Dans les temples qui lui étaient dédiés, à Epidaure notamment, l’oracle était rendu par l’intermédiaire de serpents, serpents que l’on retrouve d'ailleurs enroulés autour du caducée.

Sa fille, la Déesse de la santé Hygie est également représentée avec un serpent.

Immortalité, mort et Renaissance

dessin Ouroboros d'un manuscrit d'alchimie byzantin du Moyen Age.

Comme d'autres animaux, qui entrent sous terre comme on enterre les morts, et en ressortent, les serpents sont symboles de renaissance, et d'immortalité. Puisqu’ils sont carnivores et qu’ils tuent leurs proies en utilisant leur venin, cela les liait à la mort.

Le serpent change de peau, ce qui donne l'impression qu'il quitte un vieux corps pour renaître.

L'« Ouroboros », serpent qui se mord la queue, symbolise du cycle infini de la vie et de la mort. On retrouve ce symbole dans de nombreuses civilisations

Méduse est une femme à la chevelure de serpents, pétrifiant les hommes de son regard. Le sang coulant de sa veine gauche est un poison, tandis que celui de sa veine droite est un remède capable de ressusciter un mort

Quetzalcoatl, ou «Serpent à plumes», chez les Aztèques, était un dieu de la mort, mais aussi de la Renaissance.

Les Romains associaient aux serpents les âmes des défunts : Virgile raconte, dans L'Enéide, comment Enée voit un serpent se glisser près de la sépulture de son père et goûter les mets sacrés qu'il y a déposés avant de regagner le fond du tombeau, augure d'un message des ancêtres qui signifie qu'ils en acceptent l'offrande.

Transe et divination

Delphes possédait, depuis des temps reculés, un oracle gardé par le Python, serpent dragon, génie serviteur de la déesse Gaïa. Vaincu par le dieu solaire Apollon, il resta sur place et transmit le pouvoir oraculaire.

La figure serpentine est souvent présente dans les "hallucinations", chamaniques ou non, provoquées par des plantes psychotropes.

Mercure, Villa Medicis

Combat des divinités céleste et chtonienne

Le Dieu nordique Thor tente une fois de pêcher Midgardsormr sans y parvenir puisque empêché par un géant témoin du combat. Le duel entre le Grand Serpent et le dieu du tonnerre se terminera avec la mort des deux lors du Ragnarök.

Dans la mythologie égyptienne, Apophis, le serpent géant, s'attaque quotidiennement à la barque solaire de Rê voguant sur le Noun, mais il est chaque fois vaincu. Chaque lever du soleil marquait ainsi la victoire de Rê sur Apophis.

On retrouve le mythe du combat du dieu céleste contre le serpent dans d’autres cultures. De l’époque gallo-romaine nous sont parvenues des sculptures dites du « cavalier à l’anguipède ». Il s’agit de représentation de Jupiter-Taranis chevauchant et foulant sous les sabots de son cheval un géant difforme dont les jambes se finissent en queue de serpent

illustration : chevalier à l’anguipède https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Schwarzenacker_Jupitergigantenreiter.jpg

Dans la mythologie grecque, Python veillait sur l'oracle de Delphes, consacré primitivement à Thémis. Il protégeait au lieu considéré par les anciens grecs comme le centre de la terre, l’omphalos, représenté par une pierre. Apollon tua Python, se rendant ainsi maître de l'oracle, depuis nommé « Pythie ».

Autres figures mythiques

• Dans la Gaule orientale et dans le pays du Rhin le serpent apparaît sur un cheval galopant, renversant un monstre – que l’on appelle couramment l’anguipède - qui est semi-zoomorphe, semi-anthropomorphe.

• Dans la cosmogonie nordique, Yggdrasil - l’Arbre du monde, a ses racines rongées en permanence par un serpent, Nidhögg.

• La Kundalini est représentée comme un serpent endormi, lové au niveau du premier chakra (l’éveil de cette énergie vitale permet à l’initié d’atteindre la Sagesse).

• Hermès, dieu de la sagesse et maître des chemins et des carrefours, trouva un jour deux serpents en train de se battre et, leur tapant sur la tête avec son bâton de pèlerin, parvint à les concilier ; tous deux s'enroulèrent autour de ce bâton qui deviendra le caducée, symbole de la capacité à relier les contraires - les énergies solaires et lunaires - autour d'un axe vertical.

• Rhéa aurait prit la forme d’une couleuvre pour échapper aux ardeurs amoureuse de Zeus. Mais celui-ci se changea en serpent. Hermès les réconcilia en plaçant le bâton entre les deux.

• Les Gorgones : Méduse, Euryale et Sthéno, figures protectrices, peuvent être représentées avec des serpents en chevelure ou en ceinture.

• Chez les Romains, Juno Sospita, la "protectrice", est la patronne de Lanuvium, près de Rome, où l'on pratiquait un rite annuel pour savoir si l'année serait fertile. Une jeune fille allait nourrir un serpent qui habitait au cœur d'une grotte. Si le serpent acceptait les gâteaux, l'année serait bonne ; dans le cas contraire, elle serait stérile.

• Dans la tradition babylonienne, l'image de ce serpent dragon femelle, Tiamat, est vaincue par le dieu héros Marduk, et dépecée, faisant ainsi naître le Ciel, la Terre et tous les êtres vivants.

culte de Naaga en Inde. photo : Bhaskaranaidu

• En Egypte, dans certaines cosmogonies, le Noun, océan indifférencié des potentialités, est associé au dragon serpent Apap (Apophis pour les Grecs) qui, chaque nuit, menace de dissolution le soleil et toute la création.

• Chez les Mongols, inspirés par les Chinois, le serpent - dragon est un des douze animaux célestes. Il tourne sur lui-même et autour de l'univers. Il passe l'hiver sous terre d'où il sort au printemps pour monter au ciel. Il est ambivalent et soutient l'arbre de vie.

• En Inde, les rois serpents Nagas sont des divinités protectrices des fleuves, porteurs de vie et de fécondité mais aussi de sagesse ancestrale.

• En tant que faiseur de pluie, tel le serpent arc-en-ciel de la mythologie des aborigènes d'Australie, il représente la fertilité et les ressources abondantes de la terre.

• Dans la mythologie biblique, Eve est associée au serpent avec lequel elle échange avant de prendre la décision de manger la pomme de l’arbre de vie.

• Mélusine est une fée légendaire, peut être survivance d’une Déesse antérieure au christianisme. Elle procure à son époux Raymondin des terres et en fait un puissant seigneur, réalise de nombreuses constructions, et donne naissances à dix fils. Mais Mélusine s’enfuit quand Raymondin brise son serment de ne pas le regarder le samedi, et qu’il découvre qu’elle est alors serpente en dessous du nombril.

Pratiques

• En Egypte, lors de la fondation du temple, on doit clouer au sol le serpent des puissances de la terre pour pouvoir entreprendre la construction. Les mêmes rites magiques propitiatoires se retrouvent en Chine dans la science de la géomancie.

• En Bulgarie le 25 mars était la fête appelée "Blagovetz" ou encore "Blagovechtenie". Les garçons sautaient par dessus un grand feu pour se préserver en été des piqûres et morsures des serpents et des lézards. Les femmes faisaient du bruit avec une pince à feu, un tisonnier ou d'autres objets de ferrailles, en tournant dans tous les coins du jardin, pour que les serpents et les lézards qui, selon la croyance, sortaient ce jour de leur cachette d'hiver, se sauvent de la maison. Elles disaient :"Courez les serpents et les lézards, parce que les cigognes arrivent".

• Le culte romain de Bona Dea aurait pu impliquer des serpents.

Iconographie

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  peau de serpent, photo : Neil Cummings

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  Déesses ou prêtresses aux serpents trouvées à Cnossos, Crète

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  antiquités égyptiennes

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  Achille guettant Troïlos ou Cadmos combattant le dragon de Thèbes, 550–540 av. JC

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  Statue d'Hygie, 2ème siècle ap JC, copie romaine d'un original grec de 380 av JC environ

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  serpent barbu représentant un esprit du lieu, 1er siècle ap JC, Pompéi

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  Héraclès enfant étouffant un serpent. IIe siècle ap. JC.

• 

  l'Arbre Yggdrasil peint par Oluf Olufsen Bagge, 1847.

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  Mélusine en son bain, épiée par son époux Raimondin. Roman de Mélusine par Jean d'Arras, 1450-1500

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  sculpture de serpents d'un temple. photo : Adityamadhav83

Sources

<references>