Setanta

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Setanta est le premier nom de Cúchulainn, qu'il porta de sa naissance jusqu'à l'âge de cinq ans où il accomplit son premier exploit, suite à quoi son tuteur et grand-père Cathbad le rebaptisa.

Setanta signifie "chemin", "guide".

Cuchulainn et le chien de Culann, illustration de Stephen Reid

Naissance et jeunesse de Cúchulainn

Setanta fut conçu lors d'une rencontre incestueuse dans le Sidh entre le roi Conchobar Mac Nessa et sa sœur Deichtire. Deux divinités sont également intervenus dans sa conception, le Dieu Lug et la Déesse Eithne.

Il est élevé au château de Breth, dans la plaine de Muirthemné.

Cathbad le rebaptisa lorsqu'il réalisa son premier exploit, en tuant le chien qui gardait les troupeaux du forgeron Culann.

Conchobar était invité chez Culann pour un banquet annuel, et Setanta, n'ayant pas terminé ses jeux, devait le rejoindre plus tard. À l’arrivée du roi, on lui demande si quelqu’un d’autre doit venir, et comme il répond par la négative on lâche le molosse qui, tous les soirs garde la résidence. Quand Setanta arrive, il est attaqué par l'animal, il le tue en enfonçant une balle d’argent dans la gorge pour l’étrangler, et lui brise le crâne contre un pilier de pierre. Pour réparer la perte de l’animal, Setanta lui propose de le remplacer et garder la maison et les troupeaux jusqu’à ce qu’une autre bête soit trouvée et dressée.

Ces exploits sont narrés dans le récit Macgnimrada Conculaid (Les Exploits d’enfance de Cúchulainn), un épisode de la Táin Bó Cúailnge (La Razzia des vaches de Cooley), qui appartient au Cycle d'Ulster.

Représentation contemporaine

Setanta a été représenté par l'artiste écossais Stephen Reid au début du XXème siècle, sur une illustration où le héros prend une pose triomphale devant le chien de Culann.